Willem et Jaspar, les maîtres du jardin 

Être jardinier au XVIIe siècle était une chance. À un bon jardinier, les nobles et les nantis confiaient leur jardin intérieur. Ils lui versaient aussi une somme rondelette en salaire pour qu'il soit le plus beau possible en toute saison. Car un jardin élégant était une carte de visite verte. Autrement dit, ceux qui avaient assez l'argent pour prendre soin de leur jardin faisaient partie des happy few. 

Pour entretenir un jardin, il fallait savoir bêcher, semer, fertiliser la terre, biner, désherber et repeindre les treillages et les portails. Autant de tâches que l'on retrouvait sur presque tous les contrats de jardinage de l'époque. Tout ce que l'on pouvait voir à l'œil nu au-dessus du sol et tout ce qui se trouvait au-dessous. Il n'en allait pas autrement chez Rubens. Les jardiniers Willem et Jaspar travaillaient de concert avec l'aide de cuisine Willemyne pour mettre sur la table le meilleur de chaque saison. 

D'après les documents qui nous sont parvenus, le jardinier Willem gagnait environ 1 000 euros par an pour prendre soin du jardin de l'hôtel particulier de Rubens. Un salaire relativement élevé dans le milieu de Rubens à l'époque. Peut-être la relation particulière qu'entretenaient Willem et le peintre y était-elle pour quelque chose. Les deux hommes avaient en effet noué des liens de profonde confiance. Lorsque Rubens logeait avec sa famille à Het Steen, sa résidence de campagne située à Elewijt, Willem restait au domaine anversois où il était chargé de protéger le jardin des mauvaises herbes.

Alors que Willem, en sa qualité de jardinier en chef, s'occupait du jardin de main de maître, son collègue Jaspar avait une tâche bien définie dans le jardin intérieur. Il était en charge des orangers et de leur récolte ronde, orange et délicieusement parfumée en été. Un souvenir des années italiennes de Rubens ? Étant voisin de Rubens, puisqu'il habitait dans la maison De Blauw Banck sur Hopland, Jaspar connaissait bien le sol fertile des environs. C'était donc un jardinier fort sollicité. Et même le plus demandé. Il travaillait notamment chez une autre famille anversoise célèbre, la famille Moretus. 

Regardez autour de vous dans le jardin de Rubens. Vous y verrez le pavillon du jardinier. Un abri de jardin avant la lettre. Les plans de rénovation ultérieurs du Rubenshuis montrent que c'est l'architecte de la ville, Emiel van Averbeke, qui en est à l'origine. La construction ne date donc pas du XVIIe siècle, mais de la première restauration du Rubenshuis entre 1937 et 1946, même si Van Averbeke s'est inspiré de la période pendant laquelle Willem et Jaspar sarclaient le jardin et y semaient des graines. L'architecte de la ville s'était basé pour sa création sur une gravure du jardin réalisée par Jacob Harrewijn en 1692. 

À quoi servait ce pavillon au juste ? Lorsqu'Emiel van Averbeke l'a restauré au milieu du siècle précédent, il pensait que les jardiniers l'utilisaient pour y installer les orangers. Il n'existe cependant pas de sources écrites à ce sujet. Il est probable que, trois siècles plus tôt, Willem et Jaspar faisaient plutôt pousser leurs plants d'agrumes dans l'habitation. Utilisaient-ils le pavillon pour leur matériel de jardin ? C'est possible. Les jardiniers disposaient sans doute d'un lieu dans le jardin pour ranger leur riche collection de pelles, fourches, pots de fleurs et couteaux. Comme dans de nombreux autres jardins à Anvers à l'époque. 

Entrez dans la peau de Willem ou de Jaspar et découvrez le jardin du Rubenshuis !  

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