Peter Paul Rubens, Trois hommes en costumes antiques (recto), brouillon de lettre (verso)

Rubens a séjourné en Italie de 1600 à 1608, d’abord à Venise, puis à Mantoue, et enfin longuement à Rome. À Mantoue et à Rome, il était au service du duc Vincenzo I Gonzaga et de son épouse, Eleonora de’Medici, connus pour être de fervents collectionneurs d’art. Rubens était peintre de la cour, mais aussi conseiller, agent en affaires artistiques et intermédiaire. 

Ce brouillon de lettre, daté de septembre 1607, en témoigne : Rubens y demande au peintre Cristoforo Roncalli, dit « Il Pomarancio » (1551/1552-1626), où en est une commande de la duchesse. Il est impatient de la voir, écrit-il. Peter Paul et Cristoforo, de beaucoup son aîné, se connaissaient bien. Nous ignorons de quelle œuvre il s’agit, et la lettre dans sa version définitive n’a pas été conservée. 

Vers la même époque, pris d’une soudaine inspiration et d’une impulsion créatrice, il essaie sa plume au dos du même feuillet – comme on le voit en haut à droit – puis esquisse trois figures masculines à l’encre brune. Rubens crayonne d’un trait sûr, attestant d’une grande confiance en soi.

Si certains de ses dessins copient des œuvres existantes, ce n’est pas le cas de ce croquis. Tous ces dessins, ajoutés aux propres projets de Rubens, ont constitué au fil du temps une immense banque de données d’attitudes, de gestes, de personnages…, dans laquelle ses collaborateurs et lui-même pouvaient puiser. 

Qui sont ces trois hommes ? Impossible de les relier à une œuvre existante. Ils portent des manteaux à la mode antique, deux d’entre eux sont barbus, et l’homme à droite a les bras ouverts. Il s’agit très probablement de trois apôtres en interaction, et l’homme à droite est sans doute le jeune Jean. Cette esquisse, datant des années italiennes de Rubens, est une pièce extrêmement rare.

Pour en revenir au brouillon de lettre : il illustre à merveille les multiples fonctions exercées par Rubens en dehors de son métier de peintre. À Rome, il supervisait les œuvres commandées par la duchesse Eleonora de'Medici auprès de ses collègues. Il en suivait l’avancement, donnait son avis sur les tableaux et négociait leur prix. Dans cette lettre, il fait part de son impatience de découvrir l’œuvre à laquelle travaille Roncalli : 

Vu tous ces éléments, on peut affirmer sans hésiter que ce feuillet, avec ses deux pages remplies, est un témoignage unique. Grâce au dessin, nous pouvons pour ainsi dire regarder par-dessus l’épaule de Rubens et plonger dans l’intimité de son travail et de son inspiration.  La lettre, quant à elle, est une précieuse source primaire, qui nous permet d’en savoir plus sur la façon dont les choses se passaient dans le milieu de l’art à l’époque de Rubens, mais aussi sur les rôles de Rubens en tant que conseiller et « manager » d’une importante et puissante commanditaire et mécène. 

Tout un monde dans une simple feuille de papier…