De Rubens au Rubenshuis : le musée au fil des ans.
Après la mort de Rubens en 1640, l'habitation passe entre les mains de plusieurs propriétaires. Elle subit alors plusieurs transformations importantes, notamment pendant la deuxième partie du XVIIIe siècle. Heureusement, quelques décennies plus tard, l'idée que la maison du plus célèbre des artistes anversois mérite plus d'attention commence à faire son chemin. Au bout de nombreuses tentatives, la ville acquiert enfin le bien en 1937 et le transforme en musée. Ses portes ouvrent pour la première fois en 1946.
Plus de vingt ans après l'appel lancé par le conservateur anversois Paul Buschmann, l'idée d'un institut de recherche sur l'art flamand ancien commence à prendre forme. Son successeur Ary Delen parle d'un « Rubenianum ». Le Kolveniershof historique derrière le Rubenshuis apparaît comme le lieu idéal pour l'héberger. La ville acquiert le bien et prévoit des travaux de restauration de grande ampleur.
Le conservateur du Rubenshuis Frans Baudouin défend le projet du Rubenianum et lance l'aménagement de la bibliothèque ainsi que la documentation visuelle. Avec Roger-A. d’Hulst, il fonde en 1959 le Centre national des arts plastiques des XVIe et XVIIe siècles. Le but : encourager et publier la recherche sur l'art flamand.
Après le décès de Ludwig Burchard, Baudouin parvient à acquérir la gigantesque bibliothèque et les archives de cet historien d'art allemand spécialiste de Rubens. La famille pose une seule condition : concrétiser à titre posthume le travail de toute une vie mené par Burchard. La mission est confiée au Centre Rubenianum. La livraison de la collection dans trois conteneurs pleins à craquer expédiés de Londres marque le début officiel du Rubenianum, alors encore hébergé au Musée Smidt van Gelder. En 1968 paraît la première partie du Corpus Rubenianum Ludwig Burchard.
Près de trente ans après son acquisition, la ville d'Anvers lance la restauration du Kolveniershof et la construction d'un nouveau bâtiment attenant. En 1981, le Rubenianum s'installe dans ses locaux et se taille une réputation internationale auprès des chercheurs et des historiens d'art du monde entier. Le lancement d'une collaboration de longue durée avec l'institut néerlandais d'histoire de l'art en 2012 amorce la transition vers la documentation numérique. Un an plus tard, le Rubenianum célèbre son cinquantième anniversaire avec une journée d'étude intitulée Picturing Ludwig Burchard (1886-1960). A Rubens Scholar in Art-Historiographical Perspective, qui sera immortalisée en 2015 par un ouvrage.
En 2016, face au manque d'espace, de confort et d'accessibilité auquel se heurte le Rubenshuis, toujours plus à l'étroit, germe l'idée de créer un concept total. Cela marquera le début de la fusion entre le musée et le Rubenianum en 2024. Ce dernier disparaît en tant qu'institut, mais poursuit son existence (et ses activités) au sein de la bibliothèque scientifique du Rubenshuis.
