Arnout Balis werd geboren in Brussel en studeerde kunstgeschiedenis aan de Rijksuniversiteit Gent bij Prof. Roger-A. d’Hulst, bij wie hij ook promoveerde. Kort na zijn afstuderen ging hij in Antwerpen aan de slag bij het Nationaal Centrum voor de Plastische Kunsten van de 16de en 17de eeuw, waar hij meewerkte aan de meerdelige oeuvrecatalogus van Rubens, het Corpus Rubenianum Ludwig Burchard. Deze mammoetonderneming – eenmaal voltooid zal het CRLB ruim vijftig boekdelen omvatten – werd gefinancierd door het toenmalige Nationaal Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (thans FWO). Toen de middelen voor het project opdroogden, lag Arnout Balis in 2010 mede aan de basis van het Rubenianum Fund, een particulier initiatief opgericht onder de vleugels van de Koning Boudewijnstichting, dat het project verder zou financieren. Het ‘Nationaal Centrum’ werd bij die gelegenheid omgedoopt tot het Centrum Rubenianum, met Arnout Balis als voorzitter en stuwende kracht, en de ambitie om het CRLB, het grootste kunsthistorische project ooit, tegen 2024 te voltooien.
Arnout Balis was geen Rubensgoeroe, maar een tomeloze, hartelijke, aanstekelijke inspirator die zijn kennerschap gul deelde. Zijn overlijden laat een onpeilbare leegte achter bij zijn talloze vrienden en collega’s in binnen- en buitenland.
